Сборник составляют литературные портреты, написанные Горьким на протяжении тридцати лет. Это обширная галерея замечательных людей конца XIX - начала XX века. Среди очерков - известные воспоминания Горького о В.И. Ленине, здесь же портреты Л.В. Красина, И.И. Скворцова-Степанова, С.А. Тер-Петросяна (Камо), М.Е. Вилонова. В сборник входят воспоминания Горького о Льве Толстом, а также очерки о Чехове, Короленко, Коцюбинском, Сулержицком, Стасове и др. Впервые сборник под названием "Портреты замечательных людей" и в несколько ином составе вышел в серии "ЖЗЛ" в 1936 году.