Ежегодник 1972 года - шестнадцатый выпуск в серии Ежегодников Большой Советской Энциклопедии. Как и предшествующие ему выпуски, новый Ежегодник - самостоятельное универсальное справочное издание.
В Ежегоднике БСЭ 1972 года сохранены все разделы, ставшие постоянными в этой энциклопедии года, - о Советском Союзе, союзных и автономных советских республиках, о зарубежных государствах, несамоуправляющихся территориях и колониях; о международных организациях и конференциях; обзоры экономики социалистических, капиталистических и развивающихся стран; раздел о развитии связей между коммунистическими и рабочими партиями; разделы о науке и технике; спорте; биографические статьи-справки и др. Открывается Ежегодник статьей, в которой освещается историческое значение образования Союза ССР, рассказывается о пути, пройденном первым в мире социалистическим государством.
Сообщаемые в Ежегоднике 1972 года сведения ограничены, как правило, хронологическими рамками 1971 года. Некоторые цифры, опубликованные в предыдущих выпусках, были изменены, т. к. они уточнялись. Данные за 1971 год в ряде случаев предварительные. В основу экономических показателей для СССР и союзных республик положены материалы Центральных статистических управлений при Совете Министров СССР и Советах Министров союзных республик, для зарубежных стран - официальные национальные статистические и другие справочные издания, а также публикации ООН. Сведения о здравоохранении, народном образовании, печати и транспорте в союзных советских республиках сосредоточены в соответствующих разделах статьи "СССР".