В книге по-новому раскрыты взгляды Белинского на искусство в московский период его жизни. Освещены его споры с эстетикой Канта и Шеллинга, переосмысление им Гегеля, освоение творческого опыта Пушкина, Гоголя, Шекспира, рождение оригинальных идей, послуживших основой для теории критического реализма.