В основу книги положена работа Д. С. Лихачева "Текстология на материале русской литературы 10-17 вв. ". Автор сформулировал идеи своего научного труда в докторской диссертации, посвященной истории русского летописания. "Основная идея и тема диссертации заключалась в попытке рассмотреть всю историю русского летописания как историю литературного жанра, при этом постоянно меняющегося в зависимости от изменения историко-культурной обстановки. " Книга дополнена новыми разделами, написанными учениками Лихачева, которые обобщили развитие текстологической науки в последние десятилетия 20 века.