Повесть "Трудное время" (1865) отличается широтой охвата жизненного материала, постановкой коренных вопросов переломной эпохи (драматическое положение народа и разночинца, идейная борьба времени, духовное развитие женщины). Сама форма повествования ("включение" в авторскую речь голоса героя-демократа Рязанова) способствует выражению неограниченного доверия автора именно к этому герою, человеку аналитического ума, развитого чувства гражданской ответственности; согласия автора с его оценками, глубоким и тонким пониманием "трудного времени".