В центре книги - яркая драматическая судьба мужественного и благородного человека, основателя тайного революционного общества "Земля и Воля" Николая Серно-Соловьевича. Читатель встречается с главным героем в один из переломных моментов его жизни. Серно-Соловьевич, с отличием закончивший Царскосельский лицей, стоящий на пороге блестящей карьеры, пишет гневное письмо императору, в котором открыто высказывает свое отношение к существующему строю. Повесть рассказывает о революционной деятельности героя, многолетнем его заточении в Петропавловской крепости, подготовке восстания в Сибири.