Настроение в стане сборной России перед полуфинальной встречей с австралийцами претерпело за прошедшие два месяца ряд вариаций. От крайне осторожных, с налетом пессимизма, оценок в июле, когда стало известно, что играть в гостях предстоит с Рафтером и Филиппуссисом и, скорее всего, на траве, до бравады в сентябре, когда выяснилось, что ни тот, ни другой из-за травм помочь своей команде не смогут. Да еще узнали, что не все гладко и в знаменитом дуэте «Вудисов», – отказался сыграть по какой-то причине Тодд Вудбриджѕ Вероятно, все это и дало основание нашему лидеру Кафельникову по прибытии на Зеленый континент безапелляционно заявить: "Мы победим 4:1".
Даже предостерегающий голос Андрея Ольховского (кстати, лучшего игрока команды в этом матче): "В Австралии достаточно и других сильных игроков" – как-то потонул в потоке этого безудержного оптимизма. Поэтому то, что произошло на травяных газонах Брисбена 24-26 сентября, стало для нас ушатом холодной воды. Уже первый день матча завершился для российской сборной полным фиаско. Сначала 18-летний Ллейтон Хьюитт, первый номер хозяев, с шестого матчбола нокаутировал (7:6(0), 6:2, 4:6, 6:3) Марата Сафина, а затем, еще более убедительно (6:2, 6:7(4), 6:2, 6:0), Кафельникова (напомню, вторую ракетку мира) разгромил 28-летний левша Уэйн Артурс (91-й в классификации), до сих пор известный лишь как специалист парной игры. «Так плохо я еще никогда не играл!», – после сетований на плохое качество корта в один голос заявили наши теннисисты. Трудно было с ними не согласиться. Особенно не удавалась нашим ребятам подача – Сафин сделал в тот день 14 двойных ошибок (при 9 эйсах), а Кафельников – 19 (при 5 эйсах). Замечу, что Артурсу, например, удалось на том же газоне 30 раз пробить с подачи нашего лидера навылет.
Второй день, казалось, подарил надежду. Кафельников с Ольховским, уже давно не радовавшие нас победами в команде, настроились как следует и в труднейшем поединке (6:1, 6:4, 4:6, 4:6, 8:6) вырвали победу у пары Вудфорд/Столле. Как раз в том самом поединке, который Кафельников предполагал «сдать» соперникам за ненадобностью.
Решающей стала встреча лидеров команд. И Хьюитт, игрок, по выражению Кафельникова, "среднего уровня, каких я часто побеждаю в Туре", на этот раз легко сделал то же самое с самим "оракулом". Сразу уйдя в отрыв 4:0, он не без труда (при 5:4 имел 0:40), но завершил первый сет в свою пользу 6:4. Во втором у Кафельникова был реальный шанс выровнять игру. Он вел 5:2, но затем опять полностью отдал инициативу Хьюитту, проиграв в результате 7 геймов подряд! Таким образом, имея преимущество 2:0 и в третьем сете, австралиец только нарастил его к завершению встречи (6:2). А судьба путевки в финал определилась досрочно.
Пятая встреча (Артурс – Сафин) уже ни на что не влияла, разве что на авторитет нашей команды. Но и в этом поединке, превратившемся усилиями прежде всего Артурса в некое шоу, австралиец был на голову сильнее. Марат осторожничал, сделал всего две двойные ошибки (и ни одного эйса!), зато Артурс и на сей раз отличился в этом компоненте игры, на потеху зрителям подавая своей крученой подачей навылет даже со второй попытки.Почему так случилось? На мой взгляд, просчет допустило руководство команды, не сумевшее должным образом настроить ребят на серьезную игру. «Хьюитт – ничего особенного», второй номер хозяев – вообще непонятно кто. Шамиль Тарпищев потом сетовал на неберущуюся подачу Артурса. А почему это явилось сюрпризом? Куда смотрели тренеры, помощники капитана (Леонюк, Волков), другие специалисты из состава делегации, неделю проведшие в Австралии? И уж если подача Артурса на траве такая уж неберущаяся, то почему он не чемпион Уимблдона?
Неубедительно звучит и другое объяснение капитана – насчет участия наших лидеров в ташкентском турнире. То, что у Кафельникова и Сафина не хватило сил (или желания) отказаться от "гарантийных", авансом полученных из Ташкента, – это их личное дело. (Не нашлось доброго дяди, готового выложить нашим миллионерам пару сотен тысяч долларов отступных, сетует Тарпищев на «нашу нищету». Представления о нищете в России у каждого, конечно, свои.) Ребята – профессионалы и сами решают, как им готовиться к матчам Кубка Дэвиса – пропускать или не пропускать запланированные турниры. Тем более, что на этот раз оба освободились (благодаря ранним поражениям) загодя, за 9-10 дней до поединка в Брисбене. И то, что личный аэроплан Кафельникова с Сафиным на борту сумел прибыть туда на 4 дня позже ожидаемого – это тоже проблема самих теннисистов. В конце концов, в Австралию летают и другие самолеты. Да, дней для адаптации нашим ребятам, наверное, не хватило. Тем более непонятно, почему они вышли на матч с сильным соперником в таком шапкозакидательском настроении.
К счастью, этот матч – не последний в Кубке Дэвиса. Уже в начале февраля 2000 г. нас ждут новые старты в Мировой лиге. Хотелось бы надеяться, что команда извлечет из поражения в Брисбене должный урок.