Уж если Кафельников, не склонный к проявлению эмоций вне корта, публично произносит эти слова, то такая оценка дорогого стоит.
  Проиграв на тай-брейке первый сет, во втором Евгений внешне легко расправился со своим давним партнером и другом Даниэлем Вацком – 6/2. Казалось бы, все идет так, как и должно идти, – первый "сеяный", второй в мировой табели о рангах, уверенно переигрывает соперника, занимающего в рейтинге АТР 70-е место. Сюрпризы тем более исключались, что оба теннисиста знают друг друга "наизусть". Если парни выиграли вместе кучу турниров, в том числе три титула из серии "Большого шлема", то это, конечно, и потому, что хорошо дополняют один другого и догадываются, что можно ждать от партнера.
  Но теория порой страшно далека от практики, и на кортах "Юнусабада", где проходил шестой розыгрыш "Кубка Президента", творилось нечто, не укладывающееся в рамки ожидаемого. Вацек, отчаянно сражающийся, проводящий, по оценке известного теннисного специалиста из Ташкента Генриха Дашевского, лучший матч своей жизни, никак не хотел уступать Кафельникову. Евгений, в свою очередь, играл предельно старательно, с полной ответственностью.

Помешал Кубок Дэвиса?

  Турнир начался сенсационно. В первом или втором круге проиграли многие фавориты. Еще до первых матчей, еще в Москве услышал прогноз: чтобы пораньше вылететь в Австралию, Кафельников "сольет" сразу же. Да, Евгений проиграл. Но не потому, что надо было срочно лететь на полуфинал Кубка Дэвиса в Брисбен – Евгений остался в Ташкенте до финала, демонстрируя тем самым свое искреннее уважение к организаторам "Кубка Президента", к местным любителям тенниса. Стало быть, мог бы продолжать играть в турнире до конца. Не получилось.
  И Пиолин, убежден, проиграл не потому, что французам предстояло играть в другом полуфинале Кубка Дэвиса – с бельгийцами. Кстати, в этом отношении в более выгодном положении оказались хозяева турнира, которые через неделю здесь же, на "Юнусабаде", принимали в реклассификационном матче команду Чехии. Им-то и вовсе некуда было спешить. Но, к сожалению, Олег Огородов, как и Вадим Куценко и Дмитрий Томашевич, получившие наряду с Каролем Кучерой wild card, проиграли в одиночном разряде первые же свои поединки.

  Вспоминаю первые годы Ташкентского турнира. В 1995-м, например, в основной сетке насчитывалось семь испанцев, включая Хосе Арресе, у которого был первый стартовый номер, и Карлоса Мойю. Год спустя в восьмерке "сеяных" оказалось три испанца, и выиграл турнир Феликс Мантилья.
  Но в последние годы "Кубок Президента" проходит на харде, и присутствие испанцев резко сократилось. На смену тягучим грунтовикам пришли мастера эйсов, и тон теперь задают другие теннисисты – ребята с подачей. В 1997-м Тим Хенмен взял в финале верх над Марком Россе (именно швейцарцу уступил тогда в полуфинале Кафельников), а год спустя тот же Тим переиграл в финале Кафельникова. Французы Седрик Пиолин и Николас Эскюде, герой Australian Open того года, проиграли в полуфиналах, а Марка и вовсе не пустили дальше второго круга.
  Изменилось не только покрытие корта. Изменилась атмосфера турнира. Она стала еще более праздничной. Публика, собирающаяся на "Кубке Президента", теперь знает теннис, и нет нужды в тех программках, которые пять лет назад рассказывали болельщикам, как надо вести себя во время матча. Заметно больше стало зрительниц.
  Теннисисты, собираясь в Ташкент, едут, по собственным их признаниям, на привычный турнир. "Восточная экзотика" – не главная его особенность. Здесь все так же, как на самых лучших турнирах Европы и Америки. Может, даже лучше. Кстати, необыкновенно красива дополнительная награда для финалистов – национальные халаты-чапаны. В эти наряды теннисистов облачает сам Президент Узбекистана.
  После неудач Кафельникова и Руседски фаворитами турнира стали немец Николас Кифер и Вацек. И потому их полуфинальная схватка оказалась дважды досрочным финалом. Почему дважды? Да потому, что финал был заранее запланирован досрочно, не на воскресенье, как это обычно бывает, а на субботу. Кифер вырвал-таки на тай-брейке первый сет. Ну, а во втором Даниэл несколько утратил интерес к матчу.
  В финале у Николаса был неожиданный соперник. Джордж Бастл из Швейцарии перед началом турнира занимал на компьютере АТР всего лишь 154-ю строчку. Естественно, что в соревнованиях такого уровня (призовой фонд – 500 000 долларов) он мог претендовать только на место в отборочном, квалификационном турнире. Однако уроженец Чикаго, живущий теперь в Швейцарии, пробился в основную сетку. В финале он выглядел весьма пристойно, но...
  В Ташкенте случайных чемпионов не бывает. И 22-летний Николас Кифер, которого с февраля 1998-го тренирует Боб Бретт (прежний наставник Горана Иванишевича и Андрея Медведева), по праву сильнейшего добавил к двум своим победам в 1999-м (Токио и Галле) третью.
  Эта победа позволила Николасу подняться на 12-е место в мировом рейтинге.
  Не менее важным – по крайней мере для местных поклонников тенниса – был исход другого финала: в парном разряде. Ведь впервые в шестилетней истории турнира одним из чемпионов стал теннисист из Узбекистана. Олег Огородов победил вместе с ветераном Ташкента Марком Россе. Через полчаса после закрытия турнира Огородов говорил нам:
  – Это важный успех. И для моего имиджа в стране. И для всего Узбекистана. Наш Президент Ислам Абдуганиевич Каримов сегодня лестно отзывался обо мне. В стране в развитие тенниса вкладываются немалые деньги. И было важно, чтобы кто-то из местных теннисистов хорошо выступил в нашем турнире...
  Закончу тем, чем начал этот репортаж.
  Выступая на закрытии турнира, Президент Узбекистана подчеркнул роль Евгения Кафельникова в высоком авторитете соревнований. Зрители устроили такую овацию, что Кафельникову пришлось дважды раскланиваться.
  Теперь на очереди победа Евгения в Ташкенте.