С 1994 года выступают теннисисты Узбекистана в розыгрыше Кубка Дэвиса. За это время прошагали с дебютантских низов до подступов к элите мирового тенниса, в последние три года трижды выходя в квалификационный раунд Мировой группы. Однако на пути узбекистанцев в эту заветную, но неприступную компанию грандов высшего теннисного общества каждый раз оказывается соперник один сильнее другого. В 1998 году в Таунсвилле узбекистанцев очень дружелюбно предупредили о высоте стояще перед ними преграды австралийцы - Патрик Рафтер, Джеймс Столтенберг и несравненный дуэт "Вудисов". А годом позже ташкентские любители тенниса смогли воочию убедиться, сколь солиден класс играющих в Мировой группе команд на примере приехавших в столицу Узбекистана чехов.

Свой третий выход в квалификационный раунд теннисисты Узбекистана обосновали выигрышем в Ташкенте у, пожалуй, самого сильного конкурента по группе - команды Новой Зеландии. Очередным соперником узбекистанцев на пути в Мировую группу стали голландцы. И хотя встретиться с ними предстояло в Ташкенте, было ясно, что шансов противостоять звездной дружине европейцев у лучшей азиатской команды (этим званием сборная Узбекистана владеет вполне официально, добыв его в декабре 99-го в Индии на Кубке Азии) не так уж много.
Впрочем, это не повергло хозяев в пессимизм, а заставило еще более деятельно готовиться к матчу. В Ташкенте специально "под голландцев" построили грунтовый корт на одном из лучших спорткомплексов города - стадионе Национального банка Узбекистана. Сассон Какшури, из года в год уделяющий узбекской команде Кубка Дэвиса огромное внимание, на сей раз даже пригласил принять участие в заключительном этапе подготовки местных теннисистов знаменитого кубковым подвигом в матче Россия - Германия 1995 года Андрея Чеснокова.
Все эти усилия отнюдь на следует относить к потраченным впустую, несмотря на то, что матч, как и предполагалось, остался за голландцами. В любом случае визит этой дружины в Ташкент стал еще одним мастер-классом для сборной Узбекистана и всех молодых теннисистов, с трибун наблюдавших за перипетиями борьбы на корте. Действительно, уроки мастерства давали яркие специалисты: чемпион Уимблдона 1996 года Рихард Краичек, победивший в целом здорово сыгравшего Олега Огородова - 6/4, 6/3, 6/4, Шьенг Шалькен, развивший командный успех во встрече с Вадимом Куценко - 6/2, 6/1, 6/4, Пол Хаархьюс, парный финалист Уимблдона-2000, сделавший вместе с Шалькеном результат матча необратимым после их победы над Огородовым и Дмитрием Томашевичем - 6/3, 6/1, 7/6(0).
"Мы подозревали, что фамилию Краичека голландцы использовали в заявке с позиции психологического давления на нас, ведь лучший теннисист Голландии два года не играл в Кубке Дэвиса. Но Михаэль Схапере все же привез его в Ташкент..." - оценил действия своего голландского коллеги капитан сборной Узбекистана Алексей Ёлхин. Что же, пожалуй, только опыт и класс Рихарда позволили гостям начать матч с победы: настрой Огородова был столь решителен, что кого-то другого он так просто с корта не отпустил бы. Это признал и сам Краичек, сказав после игры, что первые шесть-семь геймов были очень трудными.
Хаархьюс и Шалькен завершили в третий день матча "учебную практику". Но если Куценко, уступив Полу - 1/6, 2/6, еще должен "переварить" преподанную науку, то Огородов, которому в этот июльский воскресный день исполнилось 28 лет, победой над Шалькеном (6/4, 6/3) не только поздравил себя с днем рождения, но и показал, что голландские уроки даром не прошли. Это отметил присутствовавший на матче и удостоенный приема Президентом Узбекистана Исламом Каримовым президент Международной теннисной федерации Ричи Битти, подчеркнувший, что Узбекистан отнюдь не случайно за очень короткий промежуток времени добился впечатляющих результатов в развитии тенниса. Согласимся и мы, что приезд в Ташкент таких звезд - событие, которое даст еще один мощный импульс дальнейшему продвижению узбекского тенниса к вершинам мирового признания.

Сергей Данилов
Ташкент